小说写江南农民在一亩田多收了三五斗之后，高兴地用船载着大米来到万盛米行，希望能卖个好价钱，“透一透气”。可是出乎意料之外，原来最高卖到十五块钱一担的大米，如今只有五块一担了。如果运到别处去卖，老板们“同行公议”，价钱都一样，而且还要沿途交税。农民们没法，只得忍心贱卖。可白花花的大米换来的却不是白花花的现洋，而是一纸钞票。当农民们提出要现洋时，老板以“吃官司”相威胁。无奈，他们失望地来到街上。原计划除买生活必需品之外，还要扯布买水瓶之类，可现在，袋里的钱还须补一些才能还清别人的借款。旧毡帽朋友们横下一条心，除节制地买一点肥皂、洋油之类外，索性沽酒解愁，发起牢骚来。在讨论逃荒、做工都无出路后，他们提出了“我们年年种田，到底替谁种的”的问题，萌发了“抢米”的反抗意识。但由于缺乏领导，他们的反抗火种终未能形成革命烈焰。他们回家后，有的粜了自己吃的米，卖了耕牛，或者借债交了租；有的挺身而出，被关在拘押所里；有的沉溺在赌博场里，希望骨牌骰子有灵，拯救自己的命运；还有的甚至流落他乡。